列车还没停稳，德山就扛起行李，秋霞抱着小宝，紧跟在丈夫后面，走下车梯，挤出人流，四目如炬，寻找表哥王玉才。
王玉才在一家工厂打工。
几年不见，王玉才老多了，脸上的皱纹比德山的爹娘还深，头发像一堆枯草，也许因为个子高，背驼得很厉害。如果不是王玉才招呼他们，德山秋霞几乎认不出这个表哥了。走出车站，王玉才问秋霞，他离村时，有没有小宝？秋霞笑了，告诉王玉才，那时，她和德山还没有结婚。王玉才听罢，很为惊呀，屈指一算，果然不差。挤上一辆公共汽车，售票员嫌他们的行李大，要求补票，德山没有听懂。王玉才赶紧转过身子，陪着笑脸，向售票员解释，售票员很不耐烦地说：“都往城里跑，城里有蜜呀！”
真让那女子说着了，城里就是有蜜，第二天，表哥就把一个特大喜讯带给德山：打锈工小赵摔裂了胯骨，急需补充一个，冯主任让他物色人选，他就把德山推荐给冯主任了，明天面试。
花园式的工厂，让德山大开眼界。穿过一片草坪，跨过一条林荫大道，王玉才指着一幢厂房说：“那就是打锈车间，我在那里干了四、五年，一会儿见到主任，看我眼色行事。”德山听罢，胸口砰砰乱跳，有一种临战的感觉。出乎他们所料，冯主任抬眼看看德山，很满意地点点头，当即把德山编进王玉才小组。
车间门口，有一棵大榕树，大榕树下，有一圈水泥矮凳，矮凳上坐满了人，七嘴八舌，议论纷纭，看见王玉才，戛然而止。王玉才让德山给众位师傅上烟，然后介绍说：“这是我表弟曹德山，新来乍到，还望各位师傅关照。”德山连忙掏出烟，慌手慌脚地打开，发给大伙。有的当即点着，有的捏在手上，表情都很冷淡。其中一个胖子，吸了几口，突然把脸沉下来，问王玉才：“你表弟是不是顶小赵的缺？老冯说话还算不算数？”王玉才没有回答，尴尬地笑笑。这时，办事员来了，把德山领走，办理用工手续。王玉才也乘机离开那里。
原来，打锈车间除承包人冯主任之外，其余都是农民工。小赵摔伤，冯主任答应不另找人，养好伤再用，结果德山来了，把小赵的后路堵死，小赵的同乡胖子颇表不忿。这些，都是德山后来知道的。王玉才嘱咐他，谁的话也别听，好好干，就能站稳脚跟。
德山记住了表哥的话，一声不响地干着。王玉才有意把难活累活交给他。德山干得都很出色，他处理过的钢板，铮明瓦亮，光可鉴人，再挑剔的检验员，也点头称是。
几天下来，德山实实在在地感受到打锈的艰苦，甚至比下井挖煤还苦，打磨机尖利的噪音不绝于耳，漫天飞舞的铁锈像沙尘暴一样，尽管把全身包得严严实实，五官七窍还是黑的，晚上进澡塘，走过穿衣镜，自己都不忍心去看。德山从心里佩服表哥王玉才，四、五年，没点毅力能挺过来吗？
一日，德山加完班，洗过澡，准备回家，冯主任把他叫到办公室，预支他300元安家费，并叮嘱他，对谁都不要说，包括王玉才。回到家，德山把钱交给秋霞，秋霞一惊，问钱是哪儿来的？德山遂把主任预支的事说一遍，秋霞松口气，问德山，为什么不让告诉王玉才？会不会有啥圈套？德山想了想，认为没有，只能说明人家主任想得周到。秋霞认为有理。吃饭时，秋霞问德山，冯主任是个啥样的人？德山说：“很普通一个人，中等个儿，四方脸儿，五十来岁，都说他为人精明。”“精明有啥不好，总比傻强。”秋霞很感谢冯主任，新安家，处处用钱，锅碗瓢盆儿，柴米油盐，哪一样能离开钱？有了这300元钱，心里踏实多了。
像每天一样，王玉才头一个来到工组，立足未稳，就被冯主任叫到办公室里，商量由谁干那批出口活，事关重大，不可草率行事。王玉才想了想说：“我干吧，别人干我还真有点不放心。”冯主任听罢，没有回应，过了一会儿，猛然抬起脑袋，语气坚定地说：“干脆让你表弟干吧，他年轻，有体力，像你一样，干活认真。”王玉才很痛快地回答一个“行”字。德山全力以赴，用两天时间，把钢板打磨得像镜面一样，然后让王玉才过目。王玉才认为可以报验，冯主任就拨通了电话。转眼之间，一辆中巴开到打锈车间，一大群人簇拥着一个洋鬼子，检验钢板打锈质量。洋鬼子很认真，又是摸，又是看，最后很潇洒地打个响指，连呼两个“OK”。记者跑过来，想给洋鬼子照相，洋鬼子摇头，翻译一问才知，洋鬼子想和直接操作者合影。冯主任抢前一步，把德山推到洋鬼子身边。洋鬼子和德山握下手，并肩站在钢板前面。德山身材魁梧，仪表堂堂，只可惜脸上多了几缕污痕。
开支了，王玉才打开铁皮柜，从里面拿出两只饭盒，大伙都清楚，饭盒里装的是他们本月的工资，一只零钱，一只整钱，大伙像参加谈判似的，围坐在一张长条桌的两侧，只把中间留给王玉才。王玉才用衣袖拂去桌上的杂物，把饭盒并排放在胸前，从怀里掏出一张纸单儿，摊在饭盒盖儿上，按照明细，把钱一一发给大伙，饭盒里剩下的钱，就是他的，一分不差。
领完工资，德山抽出300元钱，径直去了主任办公室，不料冯主任微笑着把他挡在门外，让他不必还钱，好好干就是了，300元算是对他的奖励。德山感恩戴德，暗自发誓，非干出个样来不可。
因为开支，家家像过节一样，未进家门，德山就闻到一股香味。秋霞抱着小宝，在门口等候德山。德山接过小宝，把工资交给秋霞，秋霞数了数，问德山含不含那300元钱？德山便把主任对他的奖励说了，秋 霞大喜过望，把钱揣进怀里，为德山炒菜烫酒。
吃过晚饭，德山和小宝在床上玩耍。小宝骑在德山的身上，端着冲锋枪，朝屋里扫射，扫到秋霞时，非让妈妈倒下，秋霞一边应付儿子，一边收拾碗筷，玩着玩着，小宝趴在德山的身上睡着了。德山抱起小宝，招呼秋霞。秋霞擦净手上的水珠儿，给小宝铺床。安顿好小宝，德山也困了，秋霞把洗脚水端到床边，同时把俩人的被褥铺好。收拾完屋子，秋霞随手把灯关了。德山躺在被窝里，听到哗啦哗啦的水声，问秋霞还干什么？秋霞没有回答。过了一会儿，秋霞轻手轻脚地爬上床，一丝不挂，钻进德山的被窝……
一场大雨，把打锈车间洗得干干净净，大榕树枝青叶翠，绒绒花缀满枝头。德山和王玉才并肩走着，远远看到树下坐着一个人，身边倚着一根拐杖，王玉才放慢脚步，小声地告诉德山，那就是摔裂胯骨的小赵。有两个骑自行车的人，超过他俩，下车和小赵打招呼，小赵站起来，把拐架在腋下。王玉才让德山先走，装作啥事儿不知。德山快走几步，离开王玉才，但小赵还是猜出来了，怒视着德山。然后把脸扭向一边，不理王玉才。上班的时间到了，却不见冯主任的踪影。小赵拄着拐杖，在院子里走来走去，见到熟人，就把如何上当的事说一遍。据小赵说，因为姓冯的答应还用他，他才在索赔单上签字的，否则，给那么点钱，他才不干呢？也有人说，冯主任也没说不用你呀？小赵满脸怒容，把一张离厂通知单摊给大伙。中午吃饭时，车间已风平浪静，冯主任站在院子里，乐呵呵地和大伙打招呼。有人说，小赵找不到冯主任，就想砸他办公室的玻璃，后来被生产保卫部门拖上一辆小车拉走了。在德山的印象中，小赵身体单薄，西北口音，年龄和他差不多。整整一天，德山的心情都很不好，好像真是他抢走了小赵的饭碗。
一波未平，一波又起，事后不久，早晨上班，一个打锈工告诉德山，车间裁了三个人，都是老家伙，有你表哥。德山听罢，如五雷轰顶，一路小跑闯进组里，果然见表哥在收拾东西，脸上似有泪痕。组里的人谁也不说话，都默默地看着表哥。德山走过去，问表哥是真是假？王玉才点点头，继续清理铁皮柜里的东西。德山喘着粗气，含着眼泪，胸中的怒火像喷泉一样往上涌。王玉才把两只盛过工资的饭盒，放在桌子上，打开上盖儿，里面空无一物。院子里有人喊曹德山，听声音，好像是冯主任，德山边走边应。几分钟后，德山回来了，脸上的表情十分复杂，欲言又止。王玉才猝然醒悟，德山将取代自己，入主这个小组，一问，果然如此。有了新组长，组员们纷纷向德山请示工作。德山拿眼看王玉才。王玉才把大伙打发走了。德山的眼泪噼噼啪啪地掉下来，他哭着喊一声表哥，问王玉才恨不恨他？王玉才说他傻，之后把铁皮柜的钥匙和两只饭盒交给他。
没过几天，王玉才就带领全家，踏上返乡的归程。德山和秋霞洒泪相送，列车已消失得无影无综了，他们的眼睛还在深情地望着，望着……
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