1963年3月5日，毛泽东等老一辈无产阶级革命家发出了“向雷锋同志学习”的伟大号召，如今已经整整过去了半个世纪，雷锋精神已经走出了国界，走向了世界。美国《时代周刊》曾评论说，雷锋品牌是中国人民的，也是全人类的共同精神财富。从这个意义上说，雷锋成了各国人民精神高地的一座不朽丰碑。
水有源，树有根。雷锋的成长也需要引路人，雷锋首任班长薛三元和第二任班长张兴吉正就这样的人。他俩在给雷锋当班长的日子里，与雷锋“同吃一锅饭，同举一杆旗”，见证了雷锋成为伟大共产主义战士的过程，并与雷锋在一起生活战斗的日子里结下了不解之缘。
薛三元：相似的经历他和雷锋亲如兄弟
列夫·托尔斯泰有句名言，幸福的家庭是相似的，不幸的家庭却各有各的不幸。对薛三元和雷锋来说，他俩不幸的童年却有着相似之处。
薛三元和雷锋都出生于贫苦家庭。薛三元5岁成了孤儿。雷锋不满7岁也成了孤儿。1948年张家口解放，薛三元被政府送进孤儿院。1949年望城解放，雷锋在党和政府的关怀下上了小学。薛三元1958年3月1日入伍，在沈阳军区工程兵某团运输连当战士。同年11月，当上四班班长。1960年1月8日雷锋入伍。雷锋那批新兵下火车时，薛三元也在迎接的队伍中。雷锋个头小，走在排尾，提个皮箱子很引人注目，薛三元就格外地多看了他几眼。
薛三元知道雷锋，是在团拜会上。接兵干部介绍了雷锋的有关情况，不仅知道了雷锋的事迹，还知道雷锋也是个孤儿。雷锋作为新兵代表发言，当时刮着风，准备好的讲话稿被风吹得直抖，他就干脆把讲话稿揣进了兜里。脱稿讲话的雷锋很有激情，主要意思是说，要听毛主席的话，苦练杀敌本领。曾经有过的相同经历，让薛三元对雷锋产生了特殊的亲切感，产生了与雷锋交往的强烈愿望。不想这个愿望很快就实现了，新兵训练结束后，雷锋成了薛三元班里的兵。
6月份，团里派薛三元带着雷锋和另外一名战士参加军区工程兵组织的体育集训，然后参加军区首届体操比赛。训练很苦很累，10多天后那名战士因跟不上被退了回去。20多天后，薛三元发觉雷锋的情绪有些低落，一问才知道，他担心汽车驾驶技术被落下，已给团里写好了信，要求回去开车。薛三元当即说，这不行，不能光想开车，训练和开车一样都是在执行任务。可能话说得比较重，最后把雷锋说哭了。第二天一早，雷锋就向薛三元承认错误，说一定安心参加体育集训，还当把写好的信撕了。训练时，他俩胳膊都练肿了，有时床都上不去，但都咬牙坚持着，平时他俩无话不说。一次，雷锋对薛三元说：“咱俩都是苦孩子出身，能有今天当家作主人，是党的功劳，一定听党的话，党要干啥就干啥。” 薛三元听完高兴地笑了：“这么想就对了。”在薛三元眼里，雷锋非常谦虚，知错就改，是个好苗子。
比赛结束后，他俩回到连队。雷锋有文化，学习又刻苦，驾驶理论很快就撵了上来，但因耽误了一段时间，汽车驾驶技术一般。薛三元就重点给他吃“小灶”，经过一段时间传授，雷锋有了很大进步。
雷锋初来时爱摆弄自带的“三大件”（手表、皮夹克、料子裤），薛三元就跟他讲，现在是困难时期，党号召咱们要勤俭节约，这些东西虽然是你以前买的，但最好收起来。雷锋马上照做。从此，雷锋更自觉地做到省吃俭用，服装只领一套，平时花钱挺抠门儿，但知道战友家有困难却很大方，总是悄悄寄些钱去。望花区成立人民公社、辽阳发水，更是主动捐款。8月，他被团树为“艰苦朴素标兵”。
各级都十分注重对雷锋的培养。雷锋事迹也经常在媒体上宣传，成了典型。薛三元却没有放松对雷锋的要求。在他眼里，雷锋与其他战士一样。上级号召活学活用毛主席著作，雷锋抓得比其他战士紧。早起点，晚睡点，多学点，经常书不离身。有一天就寝后，薛三元发现他在被窝里打手电看书，就提醒这样做不允许，一定要按作息时间来，休息不好第二天开车不安全。雷锋听了，不一会儿就关了手电，睡了。
1961年8月，雷锋当上四班班长。雷锋仍然是当了排长的薛三元手下的兵。雷锋带班很用心，基本不用薛三元操心。
1962年年初，团里派薛三元到山西大同总后第二拖拉机管理学校学习。离开时，他和雷锋谈了很长时间，雷锋也说了今后的打算。薛三元鼓励他好好工作，将来肯定有大发展。谁知这是他俩的永别。8月17日，军报登了雷锋牺牲的消息。当时薛三元心如刀绞，立即请假，想回去送送好战友。学校当时正在紧张战备中，就没给假。这成了薛三元这辈子最遗憾的事儿。
回到地方工作后，薛三元一直身体力行践行雷锋精神。直到现在，他仍力所能及地发挥着余热……
张兴吉：接过“雷锋班”那面沉甸甸的旗
薛三元提干后，张兴吉接替他成了雷锋的班长。
张兴吉觉得能给雷锋当班长，是他人生中最大的幸事好事。张兴吉比雷锋早一年入伍，平时他俩可没少交流沟通。雷锋思想纯洁，感情丰富，入伍前就会跳交谊舞，参加过不少次的业余文艺演出，还特别爱照相，入伍前就照过几十张照片。张兴吉眼中的雷锋眼勤、手勤、腿勤，一天到晚从不闲着。秋天树叶落得到处都是，他有空就扫，根本不用你支使。有时也有点年轻人的小脾气，比如因事赶不上饭，他自己到炊事班找吃的，炊事员说他，他嘟着嘴不高兴，可一转眼就好了。
是新中国让雷锋脱离了苦海，他新社会怀有发自内心的深厚感情，所以无时无刻不在想如何报答恩情。听说西方有个节日叫“感恩节”，从知恩图报来说，在张兴吉看来，雷锋是天天过感恩节，这是他干工作的原动力。
雷锋还有个特点，就是坚持理论学习。理论学习坚定了他的信仰和理想，他不断地记日记，张兴吉觉得他是用来反省和思考。古语说，“一日三省吾身”。雷锋正是通过不断学习，逐渐形成了自己的世界观、人生观、价值观。雷锋学习理论很认真，觉得毛主席的话说到他心里去了。打扫卫生时张兴吉看见他嘴不停地叨咕心里很纳闷，一问才知道，他平就在背毛主席语录呢。雷锋不但自己学，还带动别人学，当时每班只有一本《毛泽东选集》，用起来不方便，他就自己动手抄“老三篇”，全班人手一份，还给别的班战友抄写了不少。提起这些，张兴吉还有个遗憾，转业时把自己的学习笔记和雷锋给他抄写的“老三篇”都带了回来，后来搬了几次家找不着了，真可惜。
雷锋不久当上了张兴吉班的副班长。他工作热情高，干什么都不肯落后，张兴吉就放手让他干。班里的民主气氛浓，经常开班务会交流，互相鼓励，共同进步。战士们看到张兴吉和雷锋俩非常团结，也都心往一处想，劲往一处使。
张兴吉带领班对训练投入的时间多，精力大。他们虽然是汽车兵，可练习步兵三大技术（投弹、刺杀、射击）毫不含糊。雷锋一开始投弹不行，就抓紧一切时间练，胳膊练肿了也不停，硬是走进了优秀行列。雷锋时常到地方作报告，当校外辅导员，回来就靠“挤”劲和“钻”劲补训练课，从来没落下过。
后来张兴吉调到三班当班长，雷锋接他当了四班班长。三班、四班住一个屋。张兴吉在四班时，住在第一铺，雷锋住在最后一铺；张兴吉当三班长时，住在上铺，雷锋住在他的下铺，这下交流更方便了。熄灯就寝后他俩经常悄悄铺上铺下打“电话”，主要谈的是如何带好班，雷锋很虚心，四班在他的带领下生龙活虎的。张兴吉受他启发，三班也带得不错。
1962年8月15日是个让人心痛的日子，那天雷锋牺牲了，当时张兴吉正带三班在外施工。听到雷锋牺牲的消息，张兴吉傻了，根本不相信，他怎么会死呢？这是真的吗？张不吉有好些天都缓不过神来。过几天连里找张兴吉谈话，让他回四班当班长。张兴吉表态说：一定化悲痛为力量，像雷锋那样把班带成响当当的先进班。后来他和全班同志确实做到了。
国防部在1963年1月7日授予四班“雷锋班”荣誉称号。1962年最后一个季度就酝酿授称的事，授称请示从团里上报，经军区工程兵、沈阳军区，逐级报到国防部批准的。
1963年1月27日，沈阳军区隆重召开了授称表彰大会，张兴吉和副班长去军区参加授称表彰大会。上了主席台，从军区司令员陈锡联将军手中接过雷锋班班旗时，张兴吉控制不住的抖呀。听到陈司令员小声说，“这个班长,紧张的哆嗦了”。这哆嗦不仅仅是这么隆重的场合，见了这么多大官紧张，更是觉得这面旗的分量重啊！当时张兴吉就暗下决心，这辈子一定把这面旗帜高高举起！张兴吉担任连长期间，建议点名时先点“雷锋”，然后全连答“到”，这形成传统一直延续下来了。
1963年３月15日，毛泽东主席亲笔题词“向雷锋同志学习”。在此前后，党和国家领导人周恩来、朱德、刘少奇、邓小平、陈云等也题了词。领袖们的题词陆续传达以后，张兴吉所在驻地敲锣打鼓庆祝宣传，他深受鼓舞和鞭策呀。雷锋一个普通战士，得到这样的荣誉，张兴吉作为雷锋的战友，心情能不激动吗！然后就组织学习讨论，理解内涵、意义，研究落实办法，张兴吉现在都忘不了，印在脑子里了。其中周总理的题词记得最清，周总理把雷锋精神概括为“憎爱分明的阶级立场，言行一致的革命精神，公而忘私的共产主义风格，奋不顾身的无产阶级斗志”。
1963 年10月，张兴吉被选为全国共青团第九届代表大会的代表出席会议，并被选为主席团成员，与毛主席、朱德等领导人合影留念，还参加了国庆观礼。
张兴吉转业后，一直把宣传雷锋当成了义不容辞的责任。这些年作传播雷锋精神的报告记不得多少次了，在35所学校当校外辅导员。1987年单位效益不好，张兴吉从亲戚那里借来两万块钱，买了辆二手中巴跑运输，凡是老人、残疾人坐车，他一律不收钱。后来因经营不好，以3000来块钱又把车卖了。
张兴吉觉得给雷锋当过班长，又是雷锋班第一任班长，这是历史对他的厚爱，也是他个人的最大荣誉。如今已是七十岁的张兴吉一直有个想法，想在南充市建个雷锋纪念馆。多年前就开始张罗，省市领导也挺支持的，但不是场地交通不便，就是地方太小，还没建成。张兴吉觉得这个愿望不实现不甘心，还要努力去张罗这件事，让雷锋精神在我家乡永世相传。
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